Coelho 56 nyelvre lefordított könyvei szerte a világban a bestseller listák élén foglalnak helyet. Olyan hírességek rajonganak könyveiért, mint Julia Roberts, Bill Clinton vagy Madonna. A brazil fenomén útja a siker felé azonban nem volt akadályoktól mentes, amit sokan nehézségekkel teli múltjából eredeztetnek.
A fiatal Coelhotól azt várták el, hogy apja nyomdokaiba lépve mérnökember legyen. Amikor kifejezte szándékát, hogy író szeretne lenni, szülei elküldték egy pszichiátriai intézetbe, ahol többek között elektrosokk terápiával is kezelték. Elhagyta otthonát és hippiként dalszövegeket írt, zenekart is alapított. Később újságíróként dolgozott, ebben az időszakban kezdett el foglalkozni a mágiával és az okkultizmussal. A nemzetközi elismerést Az alkimista (1988) című műve hozta meg. A világszerte ismert sikerkönyvíró stílusának egyik legfőbb jellegzetessége a filozofikus, szimbolista nyelvhasználat.